Ce dauphin a une carrure plutôt trapue, une tête arrondie et sans rostre, des dents coniques uniquement sur la mâchoire inférieure. Les nouveau-nés sont gris clair, uniformes mais avec le temps, leur peau se couvre de cicatrices encore plus claires ce qui est un trait distinctif de l’espèce. Ces griffures, causées par les dents des congénères, s'accumulent d'année en année, à tel point que les plus vieux individus apparaissent parfois presque entièrement blancs.
Comme chez tous les cétacés, l’accouchement pour les dauphins de Risso est par le siège.
Le dauphin de Risso vit en bancs qui peuvent compter de quelques individus à plusieurs dizaines. Il se déplace généralement assez lentement, à une vitesse d'environ 6-7 km/h ; il préfère les fonds escarpés qui s'enfoncent de 200 à 2000 mètres, où il chasse, principalement la nuit, des calmars mésopélagiques. De nature plutôt timide, les dauphins ne se laissent pas toujours approcher par les bateaux et font rarement des sauts hors de l'eau. En Méditerranée, ils ont également été observés occasionnellement en groupes mixtes, associés à des dauphins rayés, des dauphins communs et des cachalots. Signalée régulièrement depuis le début des années 1990, cette espèce s’aperçoit beaucoup plus rarement dans la partie ouest du Sanctuaire à partir de 2014.
Griffures sur tout le corps et encoches sur le bord postérieur de la nageoire dorsale.
Son corps est parsemé de rayures claires qui s'accumulent au fil du temps
Une attitude aussi typique qu'inhabituelle chez le dauphin est la position verticale, tête en bas, avec la queue dépassant la surface de l'eau pendant 10 à 20 secondes. Ce comportement, appelé "head-standing", reste encore inexpliqué. Pour communiquer, le dauphin émet des sons vocaux que notre oreille perçoit comme une sorte de "pétarade".
