Le rorqual commun est le deuxième plus grand animal ayant jamais existé sur la planète après la baleine bleue. Il présente une coloration uniforme gris ardoise, à l'exception de la mandibule droite, qui est blanche, et de la tête, plus claire. Sa forme nettement hydrodynamique lui permet d'atteindre jusqu'à 37 km/h. Le souffle peut atteindre 6 mètres de haut et, en plongée, la queue n'est généralement pas visible au-dessus de la surface de l'eau.
Ce grand cétacé est le seul mysticète (cétacé à fanons au lieu de dents) régulièrement rencontré en Méditerranée : il filtre le krill en ouvrant largement sa bouche, qui peut doubler de volume grâce à ses sillons gulaires.
Le rorqual commun est un animal qui vit très longtemps et peut atteindre 80 à 90 ans. Contrairement aux odontocètes, ils ne sont pas capables d'écholocalisation ("visualisation" de leur environnement par les sons). En revanche, ils émettent des sons à basse fréquence, 20 Hz environ, que l'oreille humaine, qui leur permettent de communiquer avec leurs congénères même à des centaines de kilomètres de distance.
Les rorquals communs se rencontrent souvent seuls, le seul lien étant entre la mère et son petit, jusqu’au sevrage. Le rorqual commun est l'espèce la plus exposée au risque de collision avec les grands navires, un phénomène qui menace grièvement la population méditerranéenne.
Par la forme de la nageoire dorsale et ses encoches sur le bord postérieur ; par la couleur de sa tête, blanchâtre, côté droit, qui diffère légèrement d’un animal à l’autre.
Le rorqual commun est le deuxième plus grand animal ayant jamais existé sur Terre, après la baleine bleue, et peut vivre jusqu'à 90 ans
À la naissance, le "bébé" mesure un peu plus de 5 mètres et pèse 2 tonnes. Pendant les 6-7 premiers mois de sa vie, il boit 100 litres de lait maternel par jour, grandissant d'environ 3 cm et 60 kg par jour pour atteindre une taille de 10-12 m et un poids de 11-13 tonnes.
Dans le Sanctuaire, les petits rorquals peuvent descendre à plus de 400 m de profondeur pour filtrer les petites crevettes dont ils se nourrissent.
